28. TRẬN ĐÁNH CUỐI CÙNG

Giặc có vũ khí tinh xảo, đội quân tinh nhuệ, quan tướng, binh lính có nhiều tên từng viễn chinh gần vòng quanh thế giới. Chúng đóng xung quanh Kinh thành vài chục dặm, lập trại, đồn rất kiên cố với thế trận lạ. Thỉnh thoảng chúng mở cuộc hành binh càn quét kết hợp quân thuỷ, quân kỵ binh đi theo triền sông lớn của đất nước ta, vào những cánh rừng, làng mạc bòn xét từng bông lúa sót lại, trốc cậy từng luống khoai, bắt, bắn gia cầm, gia súc, chim muông,...bắt người vùng sơn cước, người trốn giặc ẩn trong rừng, đối xử rất tàn ác, hãm hiếp, rồi giết người tập thể.

Ghê sợ nhất là những cuộc săn tập thể vào vùng rừng cấm của vua. Những tên lính mang theo từng bó tên, cánh cung cong cứng giương lên dài gần bằng người chúng, cùng bầy ngựa, chó săn, dụng cụ linh tinh. Chúng là những tên du thủ, du mục nổi tiếng trên những đồng cỏ, rừng phương Bắc mà mỗi lần ra khỏi sơn trại phải mang về những con thú bị săn. Nhiều buổi vào rừng cấm của vua ta, chúng bắn, bẫy bắt cả voi, hổ báo, lợn rừng, gấu, lấy tổ ong, bắt cả cá sấu. Nhiều cánh rừng, chúng cho lính đốt làm cả đàn trâu bò rừng chết thui, cứ thế chúng mang "đặc sản thú rừng" về trại. Nhiều tên say mồi bị bỏ mạng bởi những con thú dữ và trạm chán với những thổ dân tuyệt chiêu.

Tránh tiêu hao sinh lực, quân ta chỉ chặn đánh dứt gọn từng toán đi sâu xa đại quân. Sang mùa xuân, mưa phùn, gió bấc chúng mắc bệnh thổ địa. Lúc đầu là những đàn ngựa chê cỏ ngã lăn ra, sau là những tên lính  ho rũ rượi lên cơn sốt chân tay run như cầy sấy. Chúng cách ly ngựa, người bị ốm. Những người lính thám thính của ta về báo số lượng lính ốm tăng, thêm tháng nữa là hết một phần ba số quân. Bóng ma đã bao trùm đoàn quân xâm lược.

Một buổi, quân ta bắt được một viên tướng trẻ của đội kỵ binh và mấy tên lính đang la cà bên khúc sông vàng rực hoa cải ngồng. Những tên lính mộng mơ miền viễn chinh. Khám đồ và lấy cung mới thấy mức trang bị của đội quân viễn chinh  khá hoàn bị: Một tên lính có cung, kiếm, hoặc đao, mác, dao ngắn đến 2 chiếc; quần áo có miếng da ở chỗ cần bảo vệ xen vải thô, chúng mặc nhiều lớp áo mỏng để tránh tên cắm sâu.

Hỏi chúng về lương thảo, được biết: Đại binh chuẩn bị lương ăn cho cả năm, 6 tháng tiếp lương thực vũ khí một lần. Sau trận sông Giông Tố, chúng phải giảm khẩu phần ăn từ chiếc bánh to như hòn gạch Kinh thành xuống chiếc bánh bằng nắm tay. Đó là thứ bánh làm bằng bột cứng, trộn gia vị để cả năm không mất mùi, nhiều tên còn có cả đồ kim chỉ, dây và lưỡi câu.

Viên tướng tù binh trẻ tuổi khá kiêu ngạo, nói lung tung bằng ngôn ngữ bản địa của nó rất khó hiểu. Bố tôi cho tôi khai thác tên này, ông cho rằng mấy năm tôi học chuyên sâu môn "Đông phương" sẽ làm thằng tù bướng bỉnh này bỏ thói kiêu ngạo, hỗn xược.

Tôi được anh lính cận vệ to như hộ pháp, để râu dài do nhiều ngày không cạo, anh ta dẫn tôi tới trại giam tù binh chiến tranh. Nhìn thấy tôi mặt nó tươi hẳn lên, nó chào kiểu nhà binh, tôi đáp lại và nói với anh cận vệ và tên tướng tù, cho phép nó thay đồ thường phục và cởi trói.

- Không được, thưa công chúa đây là viên tướng khoẻ, khi nó chưa thành khẩn thì kỷ luật đối với tù binh không thay đổi.

- Anh có muốn khoan hồng, còn ý định chống lại chúng tôi và hại tôi ngay tại đây? - Tôi nói rõ.

- Không, tôi chỉ muốn cô chỉ đường cho tôi về quê hương và chấm hết đời xâm lược. Tôi đa tạ cô- Nó làm động tác khoanh tay cúi đầu. Bất giác thấy nó giống ai đó quen quen ở Kinh thành trong đám khoá sinh uống rượu, bình thơ ở chỗ quán thi nhân, thi văn,... có cô gái rượu xinh đẹp?

Người cận vệ nhượng bộ tôi, cho tên này mặc thường phục, trông nó như một học trò lớn, và anh không quên xích hai chân tên tù nối vào cái cọc đóng dưới đất. Sau này tôi biết cái xích, nhưng không nói gì về chuyện này. Những người lính chúng ta sống với thiên nhiên "sớm nắng, chiều mưa" luôn tìm giải pháp an toàn, có thế họ mới lấy ít thắng nhiều, ngăn chặn những manh động tái phát ở nhiều tên giặc (rơm) không biết thế nào là khoan hồng, độ lượng của quân dân ta.

Tên tù trẻ người đứng chào tôi, nó cố ngắm tôi đang vận bộ đồ kiêu sa của Kinh thành. Ta cho mày biết con gái nước Nam xinh thế nào? Tôi bảo nó ngồi xuống đầu bàn này tôi ngồi lệch phía đầu bên kia. Trước mắt tôi là gương mặt thư sinh thứ thiệt, nó mới ngoài 20 tuổi, con quan to, xung phong viễn chinh được phong tướng kỵ binh.

- Sao anh "bạch diện thư sinh" thế kia mà đi xâm lược?

- Nó diễn đạt rất hung hăng, nào là đi mở đất, đi cải tạo nòi giống,...Tôi ra hiệu im.

- Tôi hỏi mặt anh lúc này trắng hơn lúc vừa rồi là tại sao?

- Thưa cô! Tôi vừa lau những vết mầu bôi mặt. Khi chúng tôi đi trận, ra khỏi trại, đi cướp bóc phải bôi "mặt giặc" để lấy khí thế và dọa dân, phân biệt quan quân. - Nó có vẻ dịu bớt.

- Tại sao anh dạo chơi bờ sông, lại còn câu cá, cho lính nhổ rau cải, ôm cả bó hoa cải vàng để làm gì?

- Thưa cô trong doanh trại ngột quá, lính ốm đòi về nước, đói cồn ruột với bánh khô,...và tôi muốn ngắm phong cảnh nước Nam, muốn câu cá về ăn,... tôi nghĩ quân bên cô sống ở rừng,... ai ngờ bị bắt.

- Nếu gặp người nước Nam, con gái nước Nam trên sông, trong bãi cải mày có câu, cướp không? - Nó không nói gì, tôi mời nó uống nước, nó lại nhìn trộm tôi.

- Thưa cô, cô cho tôi khai thật tất cả, cũng mong cô xin các tướng mở khoan hồng và khi bên cô chiến thắng cho tôi một con đường về nước:

"Bố tôi là quan võ, ông có chân trong " Hội đồng chiến tranh xâm lược" của triều đình, từng tham mưu và tham chiến nhiều hướng xâm lăng đến các vùng lãnh thổ phía Đông, Đông Nam khá thành công dù mất rất nhiều quan quân. Tôi con công thần được ăn học những trường, thầy, môn học tốt nhất ở Kinh đô. Bố tôi rất lo sợ chiến tranh kéo dài đến lượt tôi ra trận. Và điều đó đã tới. Tôi thuộc diện miễn (chết) vì là con công thần, nhưng một số thằng bạn học trong đó có một thằng Gù (bố nó cũng trong hội đồng chiến tranh) lớn tiếng kê kích, miệt thị cho rằng tôi sợ chết, hèn, khuyên phải đi trận mới mong có công để được thế chân bố. Tôi tự ái, bố tôi buồn. Thế là tôi cùng nhiều bạn sang đường cung kiếm nhiều hơn đường bút sách với những môn học chiến trận, thực tập trên tù binh gần như những ngày trận mạc ở đất nước cô."

Tôi ghê tởm thằng này, muốn nhổ vào bộ mặt hiếu chiến xong nghĩ nó đang khai thật cố nén giận.

- Anh đã thấy mình gây tội ác là sai trái chưa, anh đã học những bài sử đất nước anh thời xưa thì việc xâm lược dù chiến thắng vẫn là một tội ác muôn đời với nhân dân mất nước?

- Tôi biết điều đó, và thưa cô vì lẽ đó mà tôi đã ngồi đây nghe cô. Tôi và những người lính kia đào ngũ, muốn ngừng gây tội, muốn thoát chết, vì chỉ ba tháng nữa là chúng tôi thua!

- Anh nói rõ tại sao lại ba tháng và vì sao thua, anh biết gì về quân dân chúng tôi?

Nó phân tích rõ tình hình, tương quan lực lượng, nó nhắc đến thảm cảnh trận thuỷ chiến trên sông Giông Tố làm tê liệt niềm hy vọng, ý chí quân viễn chinh, cũng như không có hồi âm của chính quốc. Nó rất sợ cách đánh bất ngờ chớp nhoáng, tốc độ cao hơn kiểu chiến tranh đồng cỏ, thảo nguyên mà nó đã từng tham gia. Nó cho rằng bên ta đã tăng thêm lực lượng, trong đó rất sợ đội dân binh của ta bởi họ dùng cách đánh không chính quy, giăng nhiều bẫy người như bẫy thú. Cuối cùng nó cam đoan rằng: Đói, bệnh, nản chí quân nó sẽ thua.

- Theo anh, làm thế nào quan quân các anh sẽ nhanh hàng và rút về nước?

Tôi không dám chắc, cô và tôi biết rõ ngôn ngữ gọi hàng, cần có những tờ thư dụ hàng gửi vào các trại, nói rõ tình thế, hứa mở đường sống bằng ký hoà, giải giáp vũ khí rồi cấp cho chúng tôi lương thảo ra về. Ngay bây giờ có thể dụ những toán quân, những đồn bốt nhỏ ra hàng, cấp đồ ăn, chữa bệnh người ngựa, khi họ khoẻ bảo họ viết thư chào hàng số ở lại, và đưa họ về bên kia biên giới.  Số đó không dám về quê, họ lẩn khuất trên đất nước rộng lớn, đợi yên bình được vua "xoá tội" lại về quê. Tôi đã viễn chinh với những người lính nhiều lần trốn, lại bị bắt lại tham gia vào đội quân viễn chinh xâm lược.

Tôi ghi chép ngắn gọn số liệu và phân tích thế trận của hắn. Một viên tướng kỵ binh xâm lược, nó hơn anh tôi - viên thuỷ sư đô đốc khoảng một tuổi, mới vài năm chiến trận đã già dặn ghê gớm.

Những đứa có học, đầu nhiều chữ nghĩa, tim cuồng nhiệt mà cầm vũ khí ra trận không phải bình thường, chúng trút bỏ áo thư sinh (thứ ba học trò) bỏ qua (ma) tiến thẳng thành mãnh tướng, những tên (quỷ) tướng lợi hại trong chiến tranh. Nhất quỷ, nhì ma, thứ ba học trò là thế.

Nó uống nước nhìn tôi thân thiện hơn. Tôi nhìn kỹ nó một lần.Trời! thằng giặc này mặt mày sáng láng, người cao khoẻ, đầu nhiều chữ. Nếu trừ tội xâm lược hiếu chiến thì nó xứng danh hoàng tử phương Bắc. Tôi lại tức chuyện "chàng Gù" mấy năm trước. Tôi nói:

- Hôm sau sẽ tiếp tục lấy lời anh. Bây giờ anh nghỉ, tôi sẽ xin cho anh đặc ân về những sinh hoạt bình thường, sẽ cho anh đọc sách viết về nước Nam. Anh có bao giờ nghĩ ngày trở về quê hương, lấy vợ và làm nghề phi chiến tranh ví dụ như làm nghề thuốc, sư phạm, làm người trồng và bảo vệ rừng, nuôi thú và chơi ngựa đua chẳng hạn.

- Thưa cô có ạ! Tôi xin tò mò hỏi, tại sao phận gái như cô ở mặt trận tiền phương. Nước cô có đội nữ binh? -Tôi nhìn nó, quay đi không trả lời!

Bộ Tham mưu xây dựng, triển khai nhanh kế hoạch tổng tiến công,  có xem xét đến lời khai thành khẩn của tên tướng tù binh. Tôi làm việc với tên tù vài lần, viết những thư dụ hàng theo ngôn ngữ quê hương nó, sau đó cho bắn tên kẹp thư vào đồn trại, ít ngày sau có kết quả, nhiều nhóm giặc trốn theo ta. Chúng bó giáo, đâù quấn vải trắng, đến gần chỗ đón tiếp thì giơ tay hàng. Bên ta đối xử đúng như lời hứa dụ hàng.

Tổng hành dinh của chúng khá kiên cố với những tên tướng già hiếu chiến, xua  lính trẻ hung hăng ra trận. Chúng hy vọng tiếp viện nên trả lời thư ta gửi bằng những yêu sách không thể chấp nhận được.

Bộ chỉ huy quyết định trận cuối. Ta mạnh, địch ngoan cố, chiến trận mù mịt cả tháng, những đám cảm tử của hai bên giành được thắng lợi "đẫm máu".

Căn cứ cuối cùng không chịu hàng, nửa vạn tên ở lại, nửa vạn tên đồng loạt xông ra mở đường máu chạy về nước. Những tên lính kỵ phương Bắc cực kỳ hung hãn, giỏi chiến trên lưng ngựa. Suốt  hơn hai ngày, đến chiều thì toán cuối cùng vượt về biên giới, điểm lại gần 1000 đứa trở về bên kia với diện mạo lính thất trận “hiền lành”, sau này dân gọi là “giặc phật”.

Không có quân tiếp viện, sứ giả nước họ sang, kết thúc chiến tranh bằng bản hoà ước "vĩnh viễn" không xâm lược, thông sứ bình thường, trao trả tù binh, an toàn cho rút quân. Viên tướng tù binh cũng được trao trả, tôi không tiễn họ lên biên giới, tiễn hắn ra bến sông, hắn nói về nước sẽ viết hồi ký chiến trận, tù ngục gặp tôi, viết sám hối,... và hy vọng quay lại trao đổi sứ thần.

Bến sông vẫn vàng thơm những vạt hoa cải, tôi bảo người lính cắt tặng hắn một bó đẹp để chào nhau:

- Tôi muốn biết thêm về cô nhưng không được, tôi có lỗi, quân đội, triều đình chúng tôi có lỗi với đất nước cô. Hình như cô có người yêu hy sinh trong trận chiến vừa qua. - Tôi nghiến răng không muốn trả lời, không muốn nhìn.

- Cảm ơn cô tặng mạng sống, tặng hoa cho tôi, xin cô cho tôi ngắm cô chút nữa để mang hình cô trong trí nhớ, tình cảm còn lại của đời tôi, để tránh tội ác nếu mai này lại phải viễn chinh!

Tôi quay lại, hai người nhìn nhau im lặng đến muốn khóc cho sự cay độc của chiến tranh,.. thì dừng. Tôi nắm cổ tay nó nói:

- Anh trở về hạnh phúc trên quê hương, nhớ sống thiện.

Tôi vội quay về ngay. Nghe thấy tiếng gọi phía sau đến sốt ruột:

Em ơi! e... m... em ơi ơi....

29. TRỞ VỀ KINH THÀNH