7

          Bữa tiệc cửa biển hoành tráng. Viên quan bồ chính sở tại lệnh dân trong vùng thả sức ăn chơi trong những ngày đón tiếp sứ thần một, thì ông đồng bà cốt vui ba. Ngoài hội thi gói bánh chưng bánh dầy còn có cuộc thi mà đàn bà, con gái phải buộc một chân vào cọc hay dẫm chân lên sợi dây buộc con ếch to khỏe, nhai mía lấy bã làm củi nấu cơm, người thắng là người nấu cơm chín mà không để xổng ếch, đứt dây chuối buộc chân. Các làng, tổng mang đặc sản bày trên các chõng tre trong lán lá, thôi thì đủ thứ từ chiếc bánh trứng cáy, bánh chè lam cho đến những chú trâu bò, lợn gà đem thi đấu, thua thắng đều lên thớt cho vui mùa thu. Chỉ tháng nữa là dân chúng thu hoạch lúa, giăng lưới, chặn đăng vét sạch cá tôm, đem phơi lên nắng hanh. Có lẽ vì đón Thủy Tinh nên người Thổ Thần không muốn làm món ăn của biển.
          Thấy Thủy Tinh không ăn được, My Xinh lo lắng. Đồi Tinh xin mở tiệc "Cảm giác mạnh" để thử thách đứa con của biển. Bữa tiệc có các quan đầu ngành trên, trưởng xóm dưới, và đám khóa sinh, 9 bàn mỗi bàn bốn người. Thực khách ngồi vào bàn, người phục vụ lật tấm vải bố trên bàn, chính giữa bàn có lỗ khoét nhô lên một đầu con thú. Người bồi bàn lấy dao phạt phần nhô lên, có tiếng động dưới chân bàn, một trong 9 bàn có tiếng kêu khẹc khẹc, một chú khỉ chắc bị trói lỏng dây, vùng chạy với cái đầu đầy máu, trong tiếng reo của các viên quan, tiếng la thất thanh của mấy cô cậu khóa sinh yêu văn thơ. Cô Bé Đòi Hôn vãi cả linh hồn ướt đẫm chiếu thơ.

          My Xinh run người, em vội ôm Thủy Tinh, mắt em nhắm nghiền, úp mặt vào ngực chàng. Đồi Tinh nâng ly mời thực khách uống rượu Nếp mới, xơi óc khỉ. Thủy Tinh miễn cưỡng cạn ly rượu trắng trơn. Các viên quan đầu ngành uống rượu, xúc óc khỉ  trộn hạt tiêu mùa thất bát cay thơm, ăn như tào phớ. Gã Đồi Tinh nói với Thủy Tinh:
          - Anh không thể làm rể của Thổ Địa, vì anh máu nóng quen ăn đồ nguội lạnh, chúng tôi thì ngược lại, sắp tới món mà anh yêu thích.

          - Cảm ơn các anh, cảm ơn My Xinh để tôi tự nhiên, tự chọn.

          Người hầu biểu diễn món tiết rắn và tiết ba ba. Con rắn hổ mang chúa cuộn mình cuốn tay gã hầu to khỏe, mắt rắn chớp đảo chào Thủy Tinh, ả ba ba thụt cổ không lại với gọng kìm thợ rèn, chúng bị cắt cổ, tiết đỏ phun ra cốc sành lớn rồi chia vào các ly cho thực khách zô zô. Thủy Tinh uống rượu trắng với khô mực, tôm nướng, xin từ chối rượu tiết rắn, ba ba. Các thực khách cười sằng sặc coi thường viên đại sứ Thủy Thần ngồi nhâm nhi với My Xinh và bọn khóa sinh lưng dài chân ngắn, sức đôi tay trói con gà cúm không chặt. My Xinh ái ngại quay sang Thủy Tinh:
          - Em nghe nói người Thủy Cung uống rượu dã man lắm, có nàng tiên cá hầu hát nhảy múa.

          - Không, ở đó người ta uống ăn nhiều thứ nhưng không uống máu tươi. Em đợi đấy!

Thủy Tinh gọi Đồi Tinh:

          - Ông cho tôi cái mật gấu tươi và vò rượu được không?

          - Sẵn sàng đáp ứng sứ thần.

          Lúc sau, bọn hầu lôi ra con gấu đen to hơn gã Đồi Tinh, loắng một cái chiếc mật gấu to bằng quả trứng bám buồng gan được lấy ra, mật gấu hòa vò rượu, trông đã đắng miệng. Thủy Tinh lấy ly rượu to nhất uống với các thực khách. Bọn nhậu khà một tiếng sau vị đắng đã đời, vỗ tay khen. Lúc Thủy Tinh lại bàn, My Xinh ngắm con sâu rượu, thấy nó tỉnh bơ, nàng trách mắng:

          - Đồ độc ác, em không nghĩ anh lại uống thứ cay đắng tàn nhẫn đó.

          - Dù sao cũng không phải là uống máu.

          Tiệc tàn trong vũ điệu lông công trên áo mũ các cô gái rơi lả tả, ánh trăng trắng bệch méo mó lăn về phía Tây.

          Đêm ấy, sứ thần Thủy Tinh được bố trí ở nhà sàn mái cao nhọn, có lính bảo vệ. Nửa đêm khát nước, chàng dậy khêu đèn tỏ hơn thì thấy một nàng tiên cá nằm thở đều đều bên góc sàn. Sao tiên cá lên đây làm gì, hay lại con mập móm hóa phép ám ảnh can gián chàng. Đèn tỏ rõ hình lớp vẩy cá lấp lánh, sẵn nước chàng hất một cốc nước về phía tiên cá nằm. Tiên cá cựa mình, đẹp quá. Từ ngày lớn lên, chàng đã xa tránh lũ tiên cá biển cả vì một lý do "không thích tắm ao ta".

          - Anh lại đây với em- Tiên cá đã ngồi dậy, cong thân vẫy vây mời chàng.
          - Em ở vùng biển nào, biết anh là ai?

          - Em ở biển Quất Rừng, anh đã từng qua đó, em biết anh là con vua Thủy Thần.
          - Em quen với khí hậu trên cạn?

          - Anh lên cạn được thì em cũng lên được, nay đã tiết thu, ngoài trời lại mưa ngâu anh à, lại đây với em, đừng bỏ em đơn côi giá lạnh qua đêm.

          - Tiếng em khác với tiếng thần dân biển cả, em đã được yêu chưa ?

          - Mấy hôm nay chuyển sang tiết thu, em lạnh lắm, em chưa được yêu, anh làm ấm cho em, anh ôm em đi.

          - Tôi đã có người yêu là vợ sắp cưới, nếu em rét lại gần đèn, uống nước gừng cho ấm.

Tiên cá lại gần đèn, nàng uống nước gừng, mặt nàng hồng tươi rõ nét.

          - Sao anh lỡ đối xử lạnh lùng với thần dân của mình, vua cha anh có bao giờ như thế?

          - Khi nào tôi làm vua sẽ hay, tôi gọi người đưa em về biển cả.

          - Em không thể về biển cả, em đã bị người ta bắt bán làm con hầu cho một ngư ông trưởng xóm vạn chài, hôm nay có người bắt em đến hầu anh. Anh không ưng hãy ra ngoài, để em thay đồ rồi em tự đi.

          Thủy Tinh ra ngoài, lúc sau có tiếng gõ cửa phía trong, chàng quay vào thì không thấy tiên cá đâu, trước mắt chàng là một cô gái trẻ trung mặc váy ngắn có tua, tóc đen cài vòng hạt chân châu lấp lánh, xinh đẹp không kém My Xinh. Nàng ôm gói đồ ấn vào tay Thủy Tinh:

          - Anh mang về biển cất giữa hộ em, rồi tìm cách cứu em khỏi xóm vạn chài, đưa em về biển, ở đó em còn ba má, các em, bạn bè và cuộc sống thần tiên.- Cô gái nói rồi đi ra rất nhanh.

          Thủy Tinh ngỡ ngàng, chàng nhìn thấy trong tay mình là bộ da cá. Ôi nếu không có cách bảo vệ thì chẳng mấy loài tiên cá sẽ bị lột da làm nô lệ ráo chọi, rồi đến lượt mình cũng bị lột da làm dây lưng, ví đầm, đóng hài cho quân Sơn Tinh, Đồi Tinh.
          Thủy Tinh đau đớn nhìn ra biển, một vừng sáng nhạt phía Đông, phía Tây là cánh đồng lúa đang đông sữa, trăng méo đỏ như miếng tiết đông lạnh của những con thú trong bữa tiệc hành hình sự sống.

          Chàng mỉm cười, may mà ai đó tráo cốc rượu mật gấu thành cốc nước hoa hòe, không thì tay gấu có thể ngộ sát sự sống một cách dã man hơn dã man mà My Xinh quở trách chiều qua. Chúc em đêm nay bình an với giấc mơ "Bình minh trên biển mùa thu"

    8